Rugklachten behoren tot de meest voorkomende en kostbare gezondheidsproblemen op de werkvloer. Vooral in beroepen waar zwaar lichamelijk werk een rol speelt, zoals in de logistiek, industrie en de zorg, lopen werknemers een groot risico op musculoskeletale aandoeningen (MSA’s). Gelukkig bieden technologische ontwikkelingen, zoals rugondersteunende exoskeletten, een veelbelovende oplossing om dit probleem aan te pakken.
Wat is een rugondersteunend exoskelet?
Een rugondersteunend exoskelet is een draagbaar apparaat dat de fysieke mogelijkheden van een persoon vergroot door ondersteuning te bieden aan de lage rug tijdens het uitvoeren van zware taken zoals tillen en dragen. Het exoskelet kan actief of passief zijn. Passieve exoskeletten slaan energie op en geven deze weer vrij om ondersteuning te bieden, terwijl actieve exoskeletten motoren gebruiken om aanvullende ondersteuning te bieden wanneer dat nodig is.
De impact van lage rugpijn op de werkvloer
Lage rugpijn (LRP) is wereldwijd een van de grootste oorzaken van ziekteverzuim. In Europa wordt meer dan 60% van de werkgerelateerde gezondheidsproblemen veroorzaakt door musculoskeletale aandoeningen, waarbij rugklachten het meest voorkomend zijn. De kosten van LRP lopen in de miljarden, niet alleen door directe medische kosten, maar ook door verlies van productiviteit en langdurig verzuim.
Exoskeletten als oplossing voor rugklachten
Onderzoekers zoals Seyed Ali Tabasi hebben aangetoond dat exoskeletten effectief kunnen zijn bij het verminderen van de belasting op de lage rug. Zijn studie, Advancing Back-Support Exoskeleton Control: A Biomechanical Approach, toonde aan dat het gebruik van een rugondersteunend exoskelet tijdens zware tilwerkzaamheden de piekcompressiekracht op de wervelschijf L5/S1 met maximaal 16% kan verminderen. Deze vermindering helpt bij het verlagen van de kans op rugblessures, een van de belangrijkste oorzaken van LRP.
Innovatieve besturingsstrategieën voor exoskeletten
Een van de interessante ontdekkingen in Tabasi’s onderzoek is een nieuwe besturingsstrategie voor exoskeletten die de rompversnelling van de gebruiker gebruikt om de ondersteuning te reguleren. Deze strategie maakt de bewegingen vloeiender en comfortabeler voor de gebruiker. Waar eerdere systemen vooral werkten op basis van de hoek waarin de rug gebogen was of de spieractiviteit in de onderrug, kan dit nieuwe systeem beter reageren op dynamische bewegingen, zoals het begin of einde van een tilbeweging. Dit leidt niet alleen tot een betere ondersteuning, maar zorgt er ook voor dat de natuurlijke beweging van de gebruiker minder wordt belemmerd.
De voordelen van exoskeletten in de praktijk
Het gebruik van rugondersteunende exoskeletten biedt meerdere voordelen op de werkvloer:
- Vermindering van fysieke belasting: Door de spieractiviteit en compressiekrachten in de lage rug te verlagen, kunnen exoskeletten helpen blessures te voorkomen.
- Betere productiviteit: Werknemers kunnen fysiek zwaardere taken uitvoeren zonder dat dit leidt tot overmatige vermoeidheid of letsel.
- Comfort en draaggemak: Met de nieuwe besturingsstrategieën die zich aanpassen aan de bewegingen van de gebruiker, wordt het dragen van een exoskelet steeds intuïtiever en comfortabeler.
Toekomstige ontwikkelingen
Hoewel de huidige technologieën veelbelovend zijn, is er nog ruimte voor verbetering. Toekomstige ontwikkelingen zullen zich waarschijnlijk richten op het verder optimaliseren van de ondersteuning die een exoskelet biedt, vooral bij intensieve en langdurige taken. Daarnaast is er steeds meer aandacht voor het verbeteren van de draagbaarheid en het verminderen van het gewicht van deze apparaten, zodat ze voor meer werknemers toegankelijk en bruikbaar worden.
Conclusie
Exoskeletten bieden een innovatieve en effectieve manier om de fysieke belasting op werknemers te verminderen, met name in sectoren waar zware taken aan de orde van de dag zijn. Door de rug te ondersteunen, kunnen ze helpen het risico op musculoskeletale aandoeningen zoals lage rugpijn te verlagen, waardoor werknemers gezonder en productiever blijven. Dankzij voortdurende wetenschappelijke vooruitgang, zoals de besturingsstrategieën die Seyed Ali Tabasi heeft onderzocht, zullen exoskeletten naar verwachting steeds breder worden toegepast in industriële en logistieke omgevingen.
Met de inzet van deze technologie kan de toekomst van werk niet alleen productiever, maar ook gezonder en veiliger worden voor iedereen die lichamelijk zwaar werk verricht.
